La Conquista del Desierto fue la ofensiva militar que el entonces ministro de Guerra y Marina, Julio A. Roca, puso en marcha en 1879 para desplazar a los pueblos indígenas del territorio ubicado al norte de los ríos Negro y Neuquén. La campaña dejó, según registros históricos, al menos 14 mil indígenas muertos y permitió al Estado argentino tomar posesión de 500 mil kilómetros cuadrados.
El fin de la zanja de Alsina
Antes de la ofensiva de Roca, la estrategia oficial para contener los malones había sido defensiva. El ministro Adolfo Alsina había ordenado cavar una zanja de dos metros de profundidad y tres de ancho, que llegó a extenderse 370 kilómetros, bajo la dirección del ingeniero francés Alfredo Ebelot. Alsina murió en diciembre de 1877 y Roca asumió el ministerio de Guerra al poco tiempo. Su primera decisión fue frenar esa obra, a la que consideraba ineficaz.
"Esa zanja era un disparate"
En agosto de 1878 el gobierno envió al Congreso un proyecto para obtener fondos y hacer cumplir la Ley N° 215, de 1865, que fijaba la frontera sobre los ríos Negro y Neuquén. La norma fue aprobada en octubre de ese año como Ley 947, y días después se promulgó la Ley 954, que creó la gobernación de la Patagonia con sede en Mercedes de Patagones, actual Viedma.
Una fuerza dividida y en movimiento
Roca diseñó una estrategia basada en cuerpos pequeños y móviles antes que en un ejército numeroso y concentrado.
"El mayor fuerte para guerrear contra los indios y reducirlos de una vez, es un regimiento o una fracción de tropas de las dos armas, bien montadas, que anden constantemente recorriendo las guaridas de los indios y apareciéndoseles por donde menos lo piensen"
La campaña incluyó 23 expediciones de 300 hombres cada una, con un total de 6 mil soldados y 800 indígenas aliados. Se sumaron sacerdotes, científicos extranjeros y el retratista Antonio Pozzo, que documentó la expedición en fotografías. La operación se dividió en cinco columnas, comandadas por Roca, Nicolás Levalle, Eduardo Racedo, Napoleón Uriburu e Hilario Lagos, que partieron desde distintos puntos con destinos precisos.
Choele Choel y el regreso a Buenos Aires
Roca se había propuesto llegar a Choele Choel el 25 de mayo de 1879, objetivo que mantuvo en secreto. Partió de Carhué el 29 de abril y el 14 de mayo cruzó el río Colorado, en un paso que bautizó Paso Alsina en homenaje a su antecesor. Llegó a destino el 24 de mayo, un día antes de lo previsto.
En un telegrama enviado al presidente Nicolás Avellaneda, escribió:
"en ninguna parte se siente uno tan cerca de Dios como en el desierto"
Tras no encontrar resistencia indígena en la zona, la expedición regresó a Carmen de Patagones y luego a Buenos Aires, donde Roca arribó el 8 de julio de 1879.
Consecuencias de la campaña
Según el relato histórico, los prisioneros fueron separados por sexo para evitar la descendencia. Mujeres y niños fueron destinados al servicio doméstico en familias porteñas, mientras que los hombres fueron empleados como mano de obra en estancias, obrajes, ingenios azucareros o directamente incorporados al ejército. Los considerados más peligrosos fueron confinados en la isla Martín García.
Los caciques que sobrevivieron debieron someterse y recibieron parcelas de tierra asignadas por el gobierno. Gran parte del territorio ocupado fue repartido entre políticos, hacendados y militares. Las operaciones militares en la región continuarían durante algunos años más.
